O Departamento de Cultura nasceu do sonho de vários espíritos revolucionários, para a época, como os de Paulo Duarte, Sérgio Milliet e Mário de Andrade. Paulo Duarte foi o autor do primeiro anteprojeto enviado a Fábio Prado, prefeito de São Paulo, em 1935. Pelo Ato n. 861 o Departamento de Cultura e Recreação da Prefeitura Municipal de São Paulo foi criado tendo como primeiro diretor Mário de Andrade. Pesquisas, levantamentos demográficos, construção de parques infantis, criação do coral paulistano, pesquisas folclóricas, setor de iconografia, publicações variadas etc. eram o universo deste Departamento que, com a implantação da Ditadura do Estado Novo por Getúlio Vargas em 1937, perde seu maior mentor: Paulo Duarte, exilado. Destituído Mário de Andrade do seu cargo de diretor o Departamento vê-se acéfalo e perde seu caráter pluralista sofrendo constantes modificações no decorrer dos anos: seus principais objetivos eram elevar a vida cultural da cidade, promover a diversão de crianças e adultos, dar a devida importância às festas tradicionais além de decifrar, conservar e publicar, incessantemente, a enorme quantidade de documentos históricos sob sua guarda incentivando a pesquisa, a leitura e resgatando a memória de todas as manifestações culturais. Em 1945 o Departamento de Cultura foi vinculado à Secretaria de Cultura e Higiene e, mais tarde, em 1947, à Secretaria de Educação e Cultura.